מפלצות ליוו את התרבות האנושית כבר מהעת העתיקה, והן מופיעות בסיפורים, מיתוסים ואגדות בכל רחבי העולם.

אחת הדוגמאות המוקדמות ביותר היא המפלצת חומבבה מהאפוס השומרי "עלילות גילגמש", שנכתב באלף השלישי לפני הספירה. חומבבה היה שומר יער הארזים ונחשב ליצור מפלצתי ומאיים.

מיתוסים יווניים גם הם מלאים במפלצות מפורסמות, כמו

המינוטאורוס – חצי אדם חצי שור ששכן במבוך בכרתים,

או מדוזה מהגורגונות, שהייתה יכולה להפוך כל מי שהביט בה לאבן.

המפלצות שימשו לעיתים קרובות כמבחן לגיבורים, דרך להציג פחדים קולקטיביים או אזהרות מוסריות.

​

עם השנים, דמות המפלצת התפתחה והפכה לחלק בלתי נפרד מתרבות הפופולרית. סיפורים כמו "פרנקנשטיין" של מרי שלי במאה ה-19, או הדמויות המפורסמות של דרקולה וגודזילה, מראים כיצד המפלצות משתנות עם הזמן ומשקפות את החששות והשאיפות של החברה.

המפלצות, אם כך, הן לא רק יצורים מפחידים – הן מראות של הפחדים, הדמיון והיצירתיות האנושית לאורך הדורות.